Supongamos que recientemente hicimos un estudio y descubrimos que el ejercicio físico conduce a un aumento del bienestar subjetivo. Si bien este podría ser un resultado importante en sí mismo, podemos preguntarnos por qué es así. ¿Cuál es el mecanismo subyacente que conecta el ejercicio físico con el bienestar? Pretendemos que un miembro de nuestro equipo de investigación haya oído hablar de una hormona que está fuertemente relacionada con el bienestar. ¿Podría ser que el ejercicio conduzca a niveles más altos de esa hormona en el cuerpo humano, lo que conduce a un aumento del bienestar?

Supongamos que hicimos un estudio adicional y ahora tenemos algunos datos para abordar esta pregunta:

 

 

Este extracto del conjunto de datos ficticio muestra nuestras principales variables de interés: el bienestar es el resultado de interés y mide el bienestar en una escala (teórica) que va de 0 a 100. La bonotonina es la hormona medida en ng/mL según las muestras de sangre de los participantes; este es nuestro mediador. Finalmente, el ejercicio es una variable binaria que indica el estado del tratamiento.

Aquí, aproximadamente la mitad de los sujetos fueron asignados a participar en algún ejercicio físico, mientras que los sujetos restantes pasaron la misma cantidad de tiempo en estado de reposo. Además, se midieron el bienestar y la bonotonina antes del experimento de modo que podamos controlar sus respectivos niveles iniciales. Debido a que el diseño del estudio es el de un experimento aleatorio o un ensayo controlado aleatorio, no tenemos que preocuparnos por los factores de confusión del mediador del tratamiento o del resultado del tratamiento. Es decir, debido a la aleatorización con respecto a la condición de tratamiento, no nos preocupan las variables de confusión que afectan la relación entre tratamiento y resultado o tratamiento y mediador. Sin embargo, debemos preocuparnos por los factores de confusión en los resultados del mediador porque los niveles de bonotonina no se controlaron como parte del diseño experimental. Aquí controlamos la edad, el sexo y el estado de salud, variables que podrían estar relacionadas tanto con los niveles de bonotonina como con el bienestar.

Esto nos lleva a la siguiente especificación del modelo usando el comando mediate. Especificamos un modelo lineal para el resultado (primer conjunto de paréntesis), un modelo lineal para el mediador (segundo conjunto de paréntesis) y la variable de tratamiento (tercer conjunto de paréntesis). De forma predeterminada, mediate incluye un término de interacción tratamiento-mediador en la ecuación de resultado para permitir que el efecto del mediador en el resultado varíe según el grupo de tratamiento. En este caso, sin embargo, queremos asumir que el efecto de la bonotonina sobre el bienestar no depende de la condición experimental, por lo que especificamos la opción nointeraction:

 

El resultado nos proporciona tres efectos de tratamiento estimados: el efecto total (TE), que es el efecto de tratamiento promedio total, así como su descomposición en un efecto promedio del tratamiento directo (NDE, efecto directo natural) y un indirecto (NIE, efecto indirecto natural). Observe que TE = NIE + ECM . El TE aquí es 13 y se interpreta de la misma manera que los efectos promedio del tratamiento en otros contextos. Es decir, si todos los miembros de la población hicieran ejercicio, el bienestar promedio sería 13 puntos mayor en comparación con el caso en el que nadie hace ejercicio. Al observar la descomposición en efectos directos e indirectos, podemos responder a nuestra pregunta de investigación: casi 10 puntos del aumento de 13 puntos en el bienestar se deben al aumento de los niveles de bonotonina, y sólo un poco más de 3 puntos se debe a otros mecanismos. También podríamos evaluar la fuerza de la mediación calculando la proporción del efecto del ejercicio sobre el bienestar que está mediado por el aumento de los niveles de bonotonina utilizando el comando de postestimación estat proportion:

 

 

Podemos ver que el 76% del efecto total del ejercicio sobre el bienestar se debe al aumento de los niveles de bonotonina.

 

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