El lunes 5 de noviembre de 2018, la Sonda Solar Parker (PSP) alcanzó su primer perihelio, pasando más cerca de la superficie del Sol que cualquier otra nave espacial había hecho antes. Incluso a una velocidad máxima de aproximadamente 213,200 millas por hora, la nave espacial tardaría varios días en pasar detrás del Sol y emerger del otro lado. Durante este tiempo, investigadores e ingenieros de la NASA y del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHU-APL) esperaron ansiosos por el primer indicador de estado. El miércoles 7 de noviembre, se recibió la señal: la Sonda solar Parker estaba funcionando en el estado "A", con todos los instrumentos científicos funcionando y recopilando datos.
Poco menos de dos semanas después, la sonda restableció el contacto total. A medida que se preguntaba a cada subsistema por su estado, aumentaba la emoción de los equipos de APL. Los registradores científicos se habían llenado como se esperaba, la nave espacial había mantenido su actitud y estaba en la trayectoria correcta. Durante su misión de casi siete años, la sonda solar Parker orbitará el sol 24 veces, acercándose gradualmente después de cada uno de los siete sobrevuelos con asistencia de la gravedad de Venus hasta que pase dentro de 3.83 millones de millas, lo suficientemente cerca como para volar a través de la atmósfera del Sol.
La confirmación de que la sonda había hecho el primer contacto con el Sol fue una noticia especialmente bienvenida para el equipo de orientación, navegación y control (GNC) en JHU-APL, que fue responsable del desarrollo de los algoritmos de control de actitud de la nave espacial. Diseñados, implementados y verificados usando Simulink®, estos algoritmos son de misión crítica: no solo controlan la orientación de la nave espacial, sino que también mantienen su sistema de protección térmica de compuesto de carbono (TPS) apuntando hacia el Sol. Una desviación de uno o dos grados en la orientación del TPS puede significar la diferencia entre una misión exitosa y la destrucción de la nave espacial.
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